기침할 때는 복부와 가슴 근육이 강하게 수축하면서 척추에 순간적인 압력이 전달됩니다. 골밀도가 크게 낮아지고 척추뼈 내부 구조가 약해진 상태라면 이러한 작은 힘에도 척추체가 주저앉는 압박골절이 발생할 수 있습니다. 특히 이전 척추골절이 있거나 고령이고 장기간 스테로이드를 복용한 환자는 더욱 주의해야 합니다.

뼈는 오래된 조직이 흡수되고 새로운 조직이 만들어지는 과정을 반복합니다. 골다공증에서는 뼈가 만들어지는 속도보다 소실되는 속도가 빨라지면서 골량이 감소하고 내부 연결 구조도 약해집니다. 이 때문에 넘어지지 않았더라도 일상적인 압력이나 가벼운 충격이 취약골절로 이어질 수 있습니다.

척추 압박골절은 통증이 매우 심하게 나타나기도 하지만, 단순한 근육통처럼 묵직한 통증만 지속되는 경우도 있습니다. 통증이 누우면 줄고 일어나거나 걷고 자세를 바꿀 때 심해질 수 있으며, 반복 골절이 생기면 키가 줄고 허리가 굽는 변화가 나타날 수 있습니다.

골밀도가 낮아지는 과정만으로는 특별한 통증이나 외형 변화가 나타나지 않을 수 있습니다. 허리와 관절이 아프다고 모두 골다공증인 것도 아니며, 반대로 통증이 없다고 뼈가 건강하다고 볼 수도 없습니다. 따라서 위험 요인이 있다면 증상이 생길 때까지 기다리지 않고 골밀도검사와 골절 위험 평가를 받아야 합니다.

골밀도검사에서는 젊은 성인의 평균 골밀도와 비교한 T점수를 주로 활용합니다. 다만 골절 위험은 T점수만으로 결정되지 않습니다. 골감소증 범위라도 이미 취약골절이 있거나 연령과 약물, 낙상 위험이 높다면 약물치료를 검토할 수 있습니다.

골다공증 평가에는 일반적으로 이중에너지 X선 흡수계측법을 이용한 골밀도검사가 활용됩니다. 주로 요추와 고관절의 골밀도를 측정하며, 폐경 후 여성과 고령 남성에서는 젊은 성인의 평균 골밀도와 비교한 T점수를 해석에 사용합니다. 다만 퇴행성 변화와 압박골절이 있는 척추는 골밀도가 실제보다 높게 측정될 수 있어 고관절 수치와 영상검사, 기존 골절 여부를 함께 살펴야 합니다.

일반적으로 폐경 후 여성과 50세 이상 남성에서는 T점수 -1.0 이상을 정상 범위, -1.0보다 낮고 -2.5보다 높은 경우를 골감소증, -2.5 이하를 골다공증 범위로 구분합니다. 그러나 골감소증 범위라도 이미 취약골절이 있거나 임상적인 골절 위험이 높으면 치료가 필요할 수 있습니다.

골다공증은 노화와 폐경으로 발생하는 경우가 많지만 내분비질환, 소화·흡수 장애, 만성 신장질환과 일부 약물도 뼈를 약하게 만들 수 있습니다. 원인을 교정하지 않고 골다공증 치료만 하면 충분한 효과를 얻기 어려울 수 있으므로 환자 특성에 맞는 평가가 필요합니다.

칼슘과 비타민D는 뼈의 유지와 골다공증 약물치료를 뒷받침하는 기본 요소입니다. 그러나 골절 위험이 높은 환자가 영양제만 복용하면서 치료를 미루면 추가 골절을 예방하기 어려울 수 있습니다. 음식 섭취량과 비타민D 상태, 신장 기능과 결석 병력을 고려해 적절한 양을 결정해야 합니다.

걷기와 계단 오르기 같은 체중부하운동은 뼈에 적절한 자극을 주고, 근력운동은 자세와 관절 안정성을 높이는 데 도움이 됩니다. 한발 서기와 균형훈련은 낙상을 줄이는 데 중요합니다. 다만 척추 압박골절이 있거나 골절 위험이 매우 높다면 갑작스러운 점프와 몸통 굽힘·비틀림 운동은 피하고 전문가의 지도를 받는 것이 좋습니다.

골다공증 약물치료의 목표는 수치만 높이는 것이 아니라 척추와 고관절 등 주요 부위의 골절 위험을 낮추는 것입니다. 치료제는 뼈의 흡수를 억제하는 약과 새로운 뼈 형성을 촉진하는 약으로 구분할 수 있으며, 골절 위험도와 신장 기능, 이전 치료와 투여 편의성을 고려해 선택합니다.

일정 기간 치료한 뒤 골밀도 변화와 새로운 골절, 연령과 낙상 위험을 다시 평가합니다. 일부 비스포스포네이트 치료는 위험도가 충분히 낮아진 환자에게 휴약을 검토할 수 있지만, 골절 위험이 높으면 치료를 이어갈 수 있습니다. 데노수맙 등은 별도의 후속 치료 없이 임의로 중단해서는 안 됩니다.