정상적인 무릎 안에도 관절면의 마찰을 줄이는 소량의 관절액이 있습니다. 그러나 관절막이 자극받거나 연골·연골판·인대가 손상되면 염증 반응으로 관절액이 증가할 수 있습니다. 외상 직후에는 관절 안에 피가 차기도 하며, 감염이나 통풍처럼 빠른 치료가 필요한 질환에서도 갑작스러운 부종이 나타날 수 있습니다.

관절액이 많이 차면 관절막이 늘어나면서 가만히 있어도 묵직하거나 무릎을 굽히기 어려울 수 있습니다. 관절천자로 액체를 배출하면 관절 압박이 감소해 통증과 뻣뻣함이 줄고, 의료진이 무릎을 진찰하기 쉬워질 수 있습니다. 채취한 액체를 검사하면 부종의 원인을 구분하는 데도 도움이 됩니다.

관절삼출은 슬개골 주변과 무릎 전체가 팽팽하게 부으면서 굽힘이 제한되는 경우가 많습니다. 반면 무릎을 자주 바닥에 대는 직업이나 운동 후 슬개골 바로 앞이 둥글게 튀어나왔다면 전슬개점액낭염일 수 있습니다. 무릎 뒤쪽이 묵직하게 부풀었다면 관절액이 뒤로 밀려 형성된 베이커낭종 가능성도 확인합니다.

맑고 옅은 노란색 액체는 비염증성 관절질환에서 나타날 수 있고, 탁하거나 진한 액체는 염증성 질환 가능성을 높일 수 있습니다. 피가 섞인 관절액은 외상성 손상을 의심하게 하지만 천자 과정에서 혈액이 섞였을 가능성도 구분해야 합니다. 감염과 통풍은 외관만으로 확실히 감별되지 않으므로 세포 수와 결정검사, 그람염색과 배양검사를 함께 시행할 수 있습니다.

관절천자는 이미 늘어난 관절액을 제거하는 치료입니다. 그러나 닳은 연골과 찢어진 반월상연골판, 불안정한 인대, 지속되는 활막염이 관절을 계속 자극하면 새로운 관절액이 다시 만들어질 수 있습니다. 반복되는 부종은 천자를 자주 하는 것보다 원인이 무엇인지 확인하고 해당 질환을 치료하는 것이 중요합니다.

퇴행성관절염이 X-ray에서 뚜렷하고 증상이 영상과 일치한다면 MRI 없이 치료를 시작할 수 있습니다. 반대로 X-ray에서 큰 이상이 없는데 관절액이 반복되거나, 걸림과 잠김, 무릎 빠짐이 동반되면 반월상연골판·인대·관절연골 손상을 확인하기 위해 MRI가 필요할 수 있습니다.

관절액이 소량 차 있고 통증과 운동 제한이 크지 않다면 모든 환자에게 천자가 필요한 것은 아닙니다. 반면 관절이 팽팽하게 부어 잘 굽혀지지 않거나, 감염성 관절염과 통풍·가성통풍 또는 관절 내 출혈을 감별해야 한다면 관절천자가 진단과 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다.

물을 뺐기 때문에 무릎에 다시 물이 차는 것이 아니라, 관절을 자극하는 원인이 남아 있어 관절액이 다시 증가하는 경우가 많습니다. 다만 바늘을 삽입하는 시술이므로 출혈과 통증, 드물게 감염 등의 위험이 있으며, 반복 천자가 필요하다면 원인 질환이 충분히 치료되고 있는지 다시 평가해야 합니다.

관절 안은 원래 세균이 없는 공간이므로 피부 소독과 멸균 기구 사용이 중요합니다. 천자 예정 부위에 봉와직염이나 화농성 피부감염이 있다면 해당 부위를 통해 바늘을 삽입해서는 안 됩니다. 시술 후 통증과 부종이 갑자기 심해지고 열감과 발열이 나타나면 신속히 진료받아야 합니다.

관절액을 뺀 뒤 염증을 조절하기 위한 주사를 시행하는 경우도 있지만 모든 환자에게 필요한 것은 아닙니다. 감염성 관절염이 의심되거나 원인이 명확하지 않은 상태에서 단순히 통증을 줄이기 위해 주사를 시행해서는 안 됩니다. 당뇨병과 복용약, 이전 주사 횟수도 함께 고려해야 합니다.