족저근막은 발바닥 가장 깊은 층에 위치하는 강한 섬유조직으로, 발뒤꿈치뼈(종골)의 안쪽 아래에서 시작하여 발가락 기저부까지 연결됩니다. 이 조직은 발의 아치를 지탱하고 걸을 때 충격을 흡수하는 중요한 역할을 합니다.

걷거나 뛰는 동안 족저근막에는 체중 이상의 힘이 반복적으로 전달됩니다. 이러한 부담이 지속되면 미세한 손상이 누적되고 통증이 발생할 수 있습니다.

많은 환자들이 발바닥 전체가 아프다고 생각하지만 실제로는 족저근막이 발뒤꿈치뼈에 붙는 안쪽 아래 부위에서 통증이 시작되는 경우가 가장 많습니다.

질환이 진행되면 발바닥 중앙 아치까지 통증이 퍼질 수 있지만 초기에는 손가락으로 정확히 짚을 수 있을 정도로 국소적인 통증을 호소하는 경우가 많습니다.

발뒤꿈치 통증이라고 모두 족저근막염은 아닙니다. 통증이 발생하는 위치와 양상에 따라 아킬레스건염, 지방패드증후군, 피로골절, 신경 압박 등 다른 질환을 감별해야 합니다.

따라서 “발뒤꿈치가 아프다”는 증상만으로 스스로 진단하기보다는 통증 위치와 발생 상황을 함께 확인하는 것이 중요합니다.

걸을 때마다 족저근막은 발뒤꿈치에서 가장 큰 장력을 받습니다. 특히 오래 서 있는 직업이나 달리기를 자주 하는 사람, 체중 증가, 쿠션이 부족한 신발 착용 등이 반복되면 미세손상이 축적될 수 있습니다.

이러한 손상이 회복되기 전에 계속 반복되면 통증이 발생하고, 만성화되면 염증보다는 퇴행성 변화가 중심이 되는 경우도 있습니다.

족저근막염은 특정 연령에서만 발생하는 질환은 아닙니다. 다만 오래 서 있는 직업이나 달리기를 자주 하는 사람, 체중이 증가한 경우, 평발이나 요족처럼 발의 구조적인 특징이 있는 경우에는 발생 위험이 높아질 수 있습니다.

족저근막염은 MRI만으로 진단하는 질환이 아닙니다. 의료진은 언제부터 통증이 시작됐는지, 아침 첫걸음에서 심해지는지, 오래 걷거나 서 있을 때 악화되는지를 확인한 뒤 발뒤꿈치 안쪽을 눌러 통증이 재현되는지 진찰합니다.

필요한 경우에는 초음파나 X-ray를 시행해 족저근막의 두께 변화와 다른 질환 여부를 함께 확인합니다.

족저근막염 자체는 증상과 진찰만으로 진단되는 경우가 많습니다. 하지만 통증이 오래 지속되거나 일반적인 양상과 다를 경우에는 영상검사를 시행해 피로골절이나 종양, 신경 질환 등을 감별할 수 있습니다.

족저근막염은 충분한 휴식과 스트레칭, 신발 교정, 운동치료 등을 꾸준히 시행하면 증상이 좋아지는 경우가 많습니다. 증상이 오래 지속될수록 회복에도 시간이 필요하므로 초기에 적절한 치료를 시작하는 것이 중요합니다.

스트레칭과 운동치료를 충분히 시행했는데도 수개월 이상 통증이 지속된다면 체외충격파 치료를 고려할 수 있습니다. 주사치료 역시 환자의 상태에 따라 시행할 수 있지만 반복적인 주사는 족저근막 손상 위험 등을 고려해 신중하게 결정해야 합니다.

충분한 비수술 치료를 6개월 이상 시행했음에도 일상생활이 어려울 정도의 통증이 지속되는 경우에는 수술적 치료를 검토하기도 합니다. 다만 실제로 수술까지 필요한 환자는 많지 않습니다.