정상적인 뼈는 오래된 조직을 제거하고 새로운 뼈를 만드는 과정을 반복합니다. 하지만 나이가 들거나 폐경 이후 골소실이 빨라지면 뼈를 만드는 속도보다 소실되는 속도가 앞서면서 골밀도와 뼈의 강도가 감소할 수 있습니다. 이 상태에서는 서 있는 높이에서 옆으로 넘어지는 정도의 충격만으로도 대퇴경부나 전자간 부위에 골절이 발생할 수 있습니다.

골밀도가 낮다고 해서 모든 환자가 고관절 골절을 경험하는 것은 아닙니다. 같은 골밀도라도 근육량과 균형감각, 보행 안정성, 시력, 복용약, 집 안 환경에 따라 낙상 위험이 달라집니다. 반대로 골다공증 진단을 받지 않았더라도 고령이거나 과거 골절 경험이 있고 자주 비틀거린다면 골절 위험이 높을 수 있습니다.

폐경 이후 여성과 고령 남성은 나이가 들수록 골소실과 근육 감소가 함께 진행될 수 있습니다. 이전에 손목이나 척추, 골반 골절을 경험했다면 또 다른 취약성 골절 위험을 평가해야 합니다. 특히 체중이 적거나 스테로이드 약물을 장기간 복용하는 경우, 가족 중 고관절 골절 병력이 있는 경우에는 골밀도 검사와 골절 위험 평가가 필요할 수 있습니다.

골다공증성 척추 골절은 무거운 물건을 들거나 허리를 숙이는 동작, 심한 기침처럼 뚜렷한 사고가 없는 상황에서도 발생할 수 있습니다. 반면 고관절 골절은 대부분 서 있는 높이에서 넘어지거나 고관절 부위에 충격이 가해진 뒤 발생합니다. 따라서 고관절 골절 예방에서는 뼈를 튼튼하게 하는 치료와 함께 낙상을 막는 관리가 반드시 병행되어야 합니다.

칼슘과 비타민 D 섭취 부족, 운동 부족, 흡연과 과도한 음주는 골 건강에 불리하게 작용할 수 있습니다. 여기에 어지럼증, 파킨슨병, 뇌졸중 후유증, 시력 저하, 치매처럼 균형과 보행을 떨어뜨리는 질환이 동반되면 고관절 골절 위험은 더욱 커질 수 있습니다.

골다공증으로 진단됐거나 이미 취약성 골절을 경험한 경우에는 약물치료를 적극적으로 검토할 수 있습니다. 골감소증 단계라도 나이와 과거 골절, 가족력, 스테로이드 복용 여부 등을 반영했을 때 향후 골절 위험이 높다면 치료가 필요할 수 있습니다. 반대로 약물 종류와 투여 기간은 모든 환자에게 동일하지 않으므로 신장 기능, 치과 상태, 동반질환과 기존 치료 이력을 확인해 결정해야 합니다.

골다공증은 통증이나 뚜렷한 증상만으로 진단하기 어렵습니다. 일반적으로 이중에너지 X선 흡수계측법을 이용한 골밀도검사를 통해 허리뼈와 고관절의 골밀도를 측정합니다. 다만 검사 수치가 같더라도 연령과 과거 골절 여부, 부모의 고관절 골절 병력, 스테로이드 복용, 흡연과 음주 여부에 따라 실제 골절 위험은 달라질 수 있습니다.

골밀도검사의 T점수는 골다공증 진단에 중요한 기준이지만 골절 위험 전체를 설명하지는 못합니다. 이미 취약성 골절을 경험했거나 고령이고 낙상이 반복되는 환자는 골밀도 수치만으로 예상한 것보다 실제 골절 위험이 높을 수 있습니다. 반대로 골밀도가 낮더라도 근력과 균형감각이 유지되고 낙상 환경을 잘 관리한다면 일부 위험을 줄일 수 있습니다.

골다공증 치료의 목적은 골밀도 수치만 올리는 것이 아니라 척추와 고관절을 포함한 취약성 골절을 예방하는 데 있습니다. 환자의 골절 위험과 건강 상태에 따라 뼈의 소실을 줄이는 약물이나 뼈 형성을 돕는 약물을 선택할 수 있습니다. 다만 치료 효과는 약물 종류와 복용 지속성, 기저질환과 생활 관리에 따라 달라질 수 있습니다.

칼슘은 뼈를 구성하는 주요 영양소이고 비타민 D는 칼슘 흡수와 근육 기능에 관여합니다. 식사에서 충분히 섭취하지 못하거나 검사에서 결핍이 확인되면 보충이 필요할 수 있습니다. 그러나 골다공증 진단을 받았거나 이미 취약성 골절을 경험한 환자는 영양제만으로 골절 위험을 충분히 낮추기 어려울 수 있어 별도의 치료 평가가 필요합니다.

걷기와 계단 이용처럼 체중이 뼈에 전달되는 운동은 골 건강 유지에 도움이 될 수 있습니다. 여기에 허벅지와 엉덩이 근육을 강화하고 균형감각을 높이는 운동을 병행하면 낙상 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다. 다만 이미 척추 골절이 있거나 균형이 불안한 환자는 무리한 허리 굽힘과 비틀기, 넘어질 위험이 큰 동작을 피해야 합니다.

고령자의 낙상은 욕실과 침실, 거실처럼 익숙한 집 안에서도 흔히 발생할 수 있습니다. 미끄러운 바닥과 작은 러그, 전선, 낮은 문턱을 정리하고 야간 이동 동선에 조명을 확보해야 합니다. 자주 어지럽거나 휘청거린다면 복용약과 시력, 보행 보조기구 상태도 함께 점검해야 합니다.

고관절 골절이 심하게 어긋나면 다리가 짧아 보이거나 발끝이 바깥으로 돌아가고 일어나지 못하는 증상이 나타날 수 있습니다. 그러나 골절이 완전히 어긋나지 않은 경우에는 통증을 참으며 조금 걷는 환자도 있어 보행 가능 여부만으로 골절을 배제해서는 안 됩니다.

손목이나 척추, 고관절 골절을 경험한 환자는 골절 부위의 치료와 함께 골다공증 검사를 받아야 합니다. 골밀도와 비타민 D 상태, 약물치료 필요성, 근력과 낙상 위험을 확인해 재골절 예방 계획을 세우는 것이 중요합니다.